우주 최대 다이아몬드 별 발견

 
 * 다이아몬드 별 가상도

‘하늘에 반짝이는 보석 같은 별’은 상상이 아니라 실제다. 지구에서 약 50광년 떨어진 켄타우루스 자리에 지름 1500㎞의 다이아몬드 별이 떠있는 것을 미국 하버드·스미소니언 천체물리학센터의 관측팀이 확인했다고 16일 밝혔다.

최근 별에서 나오는 파동 분석을 통해 주성분이 다이아몬드와 같은 탄소 결정체라는 사실이 확인된 이 별은 캐럿으로 따지면 10의 34제곱 규모라고 연구진은 밝혔다.

지구상에 현존하는 가장 큰 다이아몬드 ‘아프리카의 별’(530캐럿)의 원석(原石)이 3100캐럿임을 감안하면 상상하기조차 어렵다. “이 우주 다이아몬드를 감정하려는 보석상이 있다면 태양만한 확대경이 필요할 것”이라고 관측을 이끈 트래비스 메트캘프 박사는 말했다.

연구진이 붙인 별의 애칭도 ‘루시(Lucy)’. 비틀스의 명곡 ‘루시 인 더 스카이 위드 다이아몬즈’에서 따왔다.

학계에서 BPM 37093이라 불리는 이 별은 ‘백색왜성’(矮星·dwarf star)에 해당한다. 오래전 태양처럼 밝게 빛났지만 나이가 들면서 빛을 잃고 오그라든 단계의 별이다.

별은 핵융합 반응이 소진되고 나면 탄소 결정체로 생을 마감하게 된다. 천문학자들은 태양 역시 지금부터 50억년 뒤 수명이 다하고, 20억년쯤 더 지나면 우주 최대의 다이아몬드 별이 될 것으로 본다.

 

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